通信系统快速变革的驱动力是人类社会对通信服务的需求。在互联网兴起之前，电报和电话业务是最主要的民用通信服务。19世纪主要是电报业务，19世纪末开始出现电话业务，并持续成为通信网络的主要业务，几乎占据了整个20世纪。通常将电话业务及其衍生的增值业务称为电信业务，它的主要特点如下：
1.电信业务以语音通信为主、数据业务为辅；
2.电信业务逻辑多由网络参与实现；
3.业务运营和网络建设维护都由网络运营商提供。
20世纪末，随着通信技术的发展和计算机技术的兴起，使网页浏览、电子邮件、文件传递等数据业务迅猛增长，一般称此类业务为互联网业务，因为在用户看来它们都是由互联网提供的。与传统的电信业务相比，互联网业务有以下两个重要特点。
（1）互联网业务从网络看来不再是某种特定的业务，而是更为通用的“数据”。这些数据可以是语音、图像、动态视频，也可以是各类数据文件。网络仅转发数据，并不区分业务，也就是说，互联网业务相对网络是独立的。
（2）互联网上的业务是由各个独立的个人和组织提供的。互联网业务提供者与网络运营商一般是不同的组织。
互联网在20世纪把全球大大小小无数个网络连接在一起，互联网业务从各个方面满足全社会信息化的需求，远远超过了电信业务的能力范围，给人类社会的生活和生产带来了巨大的变化。业务以及业务提供者相对于网络的独立性，使得互联网业务的发展和创新不再受限于通信网络技术发展和部署升级的步伐。互联网业务的种类和用户数都迅猛增长，进一步推动了通信网络向高速化和IP化发展。以TCP/IP为基础的系统架构和互联互通又促进了通信网络的开放和融合。
几乎是在同一个时期，移动通信网络也在飞速发展着，从最初仅提供可移动的语音通话的网络，成为现在可以提供高速数据业务接入的网络。传统的移动通信网络相对而言是一个自成一体的系统，除了独立提供语音业务外，还试图将数据业务都纳入电信网络运营商的“围墙”之中。但互联网业务迅速成为移动网络的“杀手级”应用，移动通信系统必须对互联网开放，并与互联网结合，才能发挥它的最大功用。
在21世纪初，“移动”和“高速”这两项移动通信网络的能力，使计算设备得以随时随地接入互联网，从而催生了移动互联网（Mobile Internet）。可以说移动互联网就是加入了移动通信系统的互联网。互联网将各类信息和人组织并聚合在一起，产生出巨大价值；而移动通信则使参与通信的人或物不再受限于接入点的地理位置，从而真正实现了随时随地接入网络参与通信，为收集和获取信息提供了便利和自由。特别在3G移动通信系统普及后，移动互联网的用户数量和业务种类都在迅猛增长。除了继承传统互联网业务，例如信息获取、社交、即时通信等外，移动互联网业务出现在支付、学习、游戏、健康等诸多领域。移动互联网还催生了新的商业模式，例如基于位置信息的广告和销售、紧急救助、共享经济等。位于21世纪的第二个十年，可以确信地说现在已是移动互联网的时代了。移动互联网将全世界数百亿的计算设备及其背后的人和事物连接在一起，无疑还会为人类社会带来更多变革。例如在技术方面，基于TCP/IP的移动互联网推动了云计算和物联网的进一步发展。
